En el mundo corporativo, las decisiones de inversión se dividen en dos grandes categorías que determinan la estructura financiera de cualquier organización: CAPEX (Capital Expenditure) y OPEX (Operational Expenditure). Ambos conceptos no solo representan la forma en que se asignan los recursos, sino que también influyen en la rentabilidad, la competitividad y la sostenibilidad de una empresa.
Según un informe de Deloitte, las organizaciones que logran optimizar el balance entre gastos de capital y gastos operativos aumentan en promedio un 15 % su eficiencia financiera en comparación con aquellas que no lo hacen. Comprender a detalle qué significa cada uno y cómo gestionarlos adecuadamente se convierte en un factor clave para el crecimiento a largo plazo.
¿Qué son CAPEX y OPEX?
CAPEX (Capital Expenditure) hace referencia a las inversiones que realiza una empresa en activos fijos o de largo plazo. Estos gastos están vinculados con la adquisición, mejora o mantenimiento de bienes físicos que generarán valor durante varios años, como maquinaria, edificios, infraestructura tecnológica o vehículos. Generalmente, estos desembolsos no se consumen en el mismo periodo contable, sino que se amortizan o deprecian con el tiempo.
OPEX (Operational Expenditure), por su parte, comprende los gastos recurrentes del día a día necesarios para que el negocio opere. Incluyen costos de personal, servicios, alquileres, suministros, energía, licencias de software en modalidad SaaS, campañas de marketing, entre otros. A diferencia del CAPEX, se consumen en el mismo ejercicio fiscal y tienen un impacto directo en la cuenta de resultados.
En términos contables, CAPEX se capitaliza en el balance y se deprecia en el tiempo, mientras que OPEX se refleja inmediatamente en el estado de resultados como un gasto.
Diferencias clave entre CAPEX y OPEX
Tanto CAPEX como OPEX son esenciales. No se trata de elegir entre uno u otro, sino de definir cómo utilizarlos en función de la estrategia corporativa. El error común de muchas empresas es priorizar únicamente la reducción de OPEX sin considerar el retorno estratégico del CAPEX, o viceversa.
Para visualizar las diferencias más relevantes, se puede establecer el siguiente comparativo:
| Aspecto | CAPEX (Capital Expenditure) | OPEX (Operational Expenditure) |
|---|---|---|
| Naturaleza del gasto | Inversión en activos de largo plazo | Gastos operativos recurrentes |
| Impacto contable | Se capitaliza y deprecia/amortiza en varios años | Se reconoce como gasto inmediato |
| Ejemplos típicos | Maquinaria, edificios, servidores, vehículos | Nómina, alquiler, servicios, SaaS, marketing |
| Horizonte de tiempo | Largo plazo | Corto plazo |
| Impacto estratégico | Aumenta la capacidad y el valor de la empresa | Mantiene la operación y asegura continuidad |
Impacto estratégico en las organizaciones
De acuerdo con PwC, en 2024 las compañías de manufactura en América Latina destinaron en promedio el 40 % de su presupuesto de inversión a CAPEX y el 60 % a OPEX, mientras que en el sector tecnológico el reparto fue más flexible, con un 30 % en CAPEX y un 70 % en OPEX. Estas cifras reflejan cómo las empresas adaptan su estructura financiera al dinamismo de cada industria.
Además, la tendencia global hacia modelos de “asset-light“ (estructuras con menos activos propios) demuestra que el OPEX seguirá ganando protagonismo en sectores intensivos en servicios digitales y plataformas en la nube.
El equilibrio entre CAPEX y OPEX tiene un fuerte componente estratégico. Una empresa con alto CAPEX tiende a generar barreras de entrada en el mercado, ya que invierte en infraestructura difícil de replicar por los competidores. Sin embargo, esto también implica mayor rigidez financiera y dependencia de la amortización a largo plazo.
En cambio, una empresa con mayor OPEX apuesta por la flexibilidad. Los modelos basados en suscripción o servicios en la nube (como el pago de software bajo demanda) permiten a las organizaciones reducir inversiones iniciales, adaptarse con rapidez a los cambios del mercado y mantener liquidez. Este enfoque ha ganado relevancia en sectores tecnológicos y startups, donde la agilidad es más valiosa que la propiedad de activos físicos.
El mix adecuado dependerá de la industria, el modelo de negocio y la estrategia de crecimiento. Por ejemplo, una minera o una aerolínea necesita altos niveles de CAPEX, mientras que una empresa de consultoría puede operar principalmente con OPEX.
